El 21 de mayo de 1980 nacía, oficialmente, Pac-Man, un arcade diseñado por Toru Iwatani para la empresa Namco y distribuido por Midway Games a gran escala que ha hecho las delicias de toda una generación de gamers e influído notablemente en la creación de videojuegos de las décadas posteriores.

El juego, que batió récords y llegó incluso a entrar en el libro Guiness, surgió como contrapunto a las propuestas del tipo shoot`em up que copaban, por aquel entonces, el mercado junto a los diseños "galácticos" protagonizados por naves espaciales que debían eliminar la amenaza alienígena (del tipo Space Invaders)

Según ha contado su creador en diversas entrevistas a lo largo de los años, al parecer todo empezó con una pizza. Al pedir una para comer mientras trabajaba en la citada empresa tecnológica se le ocurrió -cuando ya llevaba dos porciones consumidas y el alimento parecía tener una boca-; diseñar una propuesta centrada precisamente en eso, en comer. El nombre deriva de la frase japonesa Paku-paku taberu, onomatopeya que representa el sonido que hace una mandíbula cuando se abre y se cierra.

También los cómics de Popeye, por entonces muy populares, sirvieron de inspiración a Iwatani durante su trabajo en Namco, la idea de que la ingesta de un alimento (en el caso del personaje de tiras cómicas creado por Elzie Crisler Segar eran las espinacas, PacMan prefiere los "puntos") sirviera como eje de la acción, es tan simple como efectiva, y se convirtió en el eje central de la trama en el juego.

Elzie Crisler Segar (C)

Sin quererlo, el programador consiguió abrir con este proyecto un nuevo sendero en el campo de los videojuegos, al ampliar el espectro de edad y el tipo de usuario al que se dirigían. Hasta entonces eran consumidos, principalmente, por niños y adolescentes, y especialmente del género masculino. A partir de Pac-Man las cosas cambiaron y comenzó a incrementarse el perfil de jugadora y de adultos.

Todos recordamos el laberinto, los fantasmas (que tienen nombre propio: Blinky, Pinky, Inky y Clyde); que hoy ya forman parte de la cultura popular. Sin embargo, en su origen, no tuvo una buena acogida en países como Japón, aunque sí en Estados Unidos.

En aquel tiempo surgieron libros que aportaban TIPs y todo tipo de trucos para convertirse en todo un experto en el juego.
Hoy día se han publicado hasta estudios históricos que recogen toda la trayectoria de su autor y los secretos que fraguaron su éxito.

Una década más tarde, en los 90, el arcade había generado beneficios a la empresa de cerca de 2500 millones de dólares, convirtiendose en el videojuego más taquillero de todos los tiempos en lo que se refiere a juegos para máquinas recreativas (sí, de aquellas que valían 25 pesetas y que para muchos hoy forman parte del Jurásico); de las cuales se vendieron más de 350.000 en el primer año y medio.

El éxito fue tal que se tiene constancia de al menos 31 secuelas y remakes en los últimos años, la mayor parte de las mismas no autorizadas y solo una con la participación del creador original, que hoy tiene 55 años y ejerce como diseñador y profesor sobre esta materia en la Universidad de Oxford y en la Tokyo Polytechnic University, tras abandonar Namco en 2007.

Contribuyó al mismo el programa de televisión que Hanna-Barbera (creadores, entre otros de Los Picapiedra), lanzó en 1982 y que aumentó el número de fans. También el cine, con la película Pixels (2015) le ha rendido tributo, concediendo incluso un pequeño papel a su creador, que en el film es interpretado por el actor Denis Akiyama. Aquí puedes leer una entrevista que Iwatani concedió a la revista digital Geek Culture en 2015.

A lo largo de los años el personaje ha generado diversas series literarias y adaptaciones al mundo del cómic. La última es una colección de lecturas para pequeños lectores basadas en la serie de televisión en 3D, en la que los protagonistas se enfrentan al maléfico Lord Betrayus, capaz de destruir el Pac Mundo.

En 2013 se publicó, para las distintas plataformas, Pac-Man and the Ghostly Adventures, está considerada la más reciente versión del juego.

[Para la confección de esta noticia se han utilizado algunos apuntes históricos recogidos por Tegan Jones en la publicación digital Todayitfound.com]